Le fantasme de l’intégration à Shaker Heights, Ohio

Par Jay Caspian Kang

Les bonnes intentions des libéraux aisés peuvent-elles créer des communautés intégrées et équitables ? C’est la question implicite qui sous-tend une grande partie du discours actuel sur la race et l’éducation. Au fil des années, nous avons vu des dizaines d’expériences, depuis le transport scolaire jusqu’aux lotissements intentionnellement intégrés, qui nous disent que la réponse est non : même les communautés les plus progressistes ne semblent pas pouvoir se mettre en quarantaine face aux inégalités endémiques de notre pays.

Dans « Dream Town : Shaker Heights and the Quest for Racial Equity », la journaliste éducative du Washington Post, Laura Meckler, raconte l’histoire d’une banlieue de Cleveland qui semblait être une exception. Meckler a grandi à Shaker Heights et, lorsqu'elle était enfant, elle ressentait une « immense fierté » d'être dans un endroit où les Noirs et les Blancs vivaient côte à côte. Mais la diversité raciale que Meckler a constatée dans les quartiers et les écoles de Shaker n'était pas un heureux hasard du marché : des dizaines de familles blanches et noires ont travaillé ensemble pendant des décennies pour créer ce qu'elles espéraient être une communauté de classe moyenne supérieure intégrée et progressiste. – un endroit où leurs enfants pourraient aller à l’école et prospérer ensemble. Bien sûr, ce n’était pas un objectif universellement partagé à Shaker Heights, mais la ville a fait mieux que la plupart. « Nous avons joué ensemble. Nous avons passé des soirées pyjama chez les uns et les autres », explique Lynne Adrine, qui a été l'un des premiers enfants noirs à déménager à Shaker Heights, dans le livre. "Nous déjeunions parfois chez les uns et les autres et peu importe de qui il s'agissait."

Comme de nombreuses banlieues en dehors des grandes villes industrielles, Shaker Heights a commencé comme la première ligne de ségrégation dans la région de Cleveland. Dans les premiers chapitres, Meckler raconte ce qui est devenu une saga familière de redlinings, de contrats et d’intimidations, le tout mené dans le but de maintenir les résidents noirs à l’écart des quartiers blancs. Au tournant du XXe siècle, deux frères et prospecteurs immobiliers, OP et MJ Van Sweringen, ont commencé à développer les terres à l'est de Cleveland qui étaient autrefois occupées par le groupe religieux Shaker. S'inspirant de Riverside, une banlieue de Chicago conçue par Frederick Law Olmsted, les Van Sweringen ont aménagé un réseau de quartiers en boucle de forme ovale avec des maisons situées en retrait sur des terrains spacieux. Ils ont commercialisé leur création civique auprès de « personnes de bonne qualité », ce qui, à l’époque, signifiait des familles blanches en ascension sociale.

Les Van Sweringen passeraient le reste de leur vie à veiller à ce que seules ces mêmes « personnes de bonne qualité » puissent vivre à Shaker Heights. Au début, cet effort prenait principalement la forme d’un zonage restrictif NIMBYish qui est encore courant aujourd’hui. Les saloons, les usines et les appartements ont tous été interdits à Shaker Heights. Mais alors que de plus en plus de Noirs commençaient à s'installer à Cleveland au cours de la Grande Migration des années vingt – entre 1910 et 1930, la population noire de la ville passa de quatre-vingt-cinq cents à soixante-douze mille – les Van Sweringen, qui exerçaient toujours un contrôle strict sur la ville. sur les transactions immobilières, a commencé à empêcher activement les acheteurs noirs potentiels d'emménager.

L'intégration est arrivée à Shaker Heights au milieu des années cinquante, lorsqu'une poignée de familles noires ont finalement pris pied dans le quartier de Ludlow. Les familles blanches ont commencé à vendre leurs maisons, stimulées par des agents immobiliers agressifs qui leur ont dit que ce n'était qu'une question de temps avant que leur quartier ne passe du blanc au noir. Ces maisons, à leur tour, étaient pour la plupart vendues à des familles noires. Les familles blanches qui voulaient acheter à Ludlow se voyaient systématiquement refuser des prêts parce que les banques pensaient que le quartier tout entier était sur le point de se transformer en ghetto dans quelques années seulement.

Ce qui s'est passé ensuite pourrait très bien être la seule histoire réconfortante impliquant une association de propriétaires dans l'histoire de ce pays. Un ensemble de familles blanches et noires (principalement juives) ont formé une série d’organisations dans le but explicite de maintenir un quartier intégré. Au début des années soixante, Ludlow était en effet devenue majoritairement noire : en 1963, moins d’une décennie après l’arrivée de la première famille noire à Ludlow, soixante-douze pour cent des élèves de l’école élémentaire de Ludlow étaient noirs. Ironiquement, l’intégration signifiait donc principalement décourager les acheteurs noirs et inciter les familles blanches à emménager.