Pourquoi les doigts se plissent-ils après un long bain ou une longue baignade ? Un ingénieur biomédical explique

Professeur agrégé de génie biomédical, Université de Binghamton, Université d'État de New York

Guy German reçoit un financement de la National Science Foundation.

L'Université de Binghamton, Université d'État de New York, fournit un financement en tant que partenaire fondateur de The Conversation US.

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Pourquoi les doigts et les orteils se froissent-ils et changent-ils de couleur après un plongeon dans une piscine ou un bain ? – Raymond Y., 12 ans, Bothell, Washington

La peau est un organe génial et étrange. En tant que plus grand organe du corps, il fait beaucoup pour prendre soin de vous, vous protégeant du monde extérieur que sont la lumière du soleil, les produits chimiques agressifs, les germes nocifs et le froid intense. Et il fait tout cela tout en gardant l’eau à l’intérieur de votre corps et en permettant le sens du toucher.

Je suis ingénieur biomédical. Mon équipe de recherche et moi essayons de mieux comprendre la mécanique et la fonction des tissus biologiques mous.

On connaît les rides de la peau en vieillissant ou lorsqu'on la pince entre deux doigts. Mais la raison pour laquelle la peau se ride et change parfois de couleur après avoir pris un bain tranquille ou passé trop de temps dans la piscine reste un mystère.

Souvent, les gens supposent que ces rides se forment parce que la peau absorbe de l’eau, ce qui la fait gonfler et se déformer. Pour être honnête, je l’ai fait aussi pendant longtemps.

Mais des chercheurs dans les années 1930 ont découvert que chez les personnes souffrant de lésions nerveuses aux doigts, les rides après le bain ne se formaient pas. Les doigts ridés ne peuvent donc pas être uniquement dus à l’absorption d’eau, ou ce serait un phénomène universel, peu importe à quel point vos nerfs fonctionnent ou non.

Donc, s'il ne gonfle pas à cause de l'eau, qu'y a-t-il derrière les doigts et les orteils élagués après une longue baignade ? Les scientifiques ont récemment découvert ce qu’ils pensent être la réponse.

Pour expliquer ce qui se passe, vous devez d’abord en savoir un peu plus sur le système nerveux autonome – la partie involontaire du fonctionnement de votre corps. Des fonctions telles que la respiration, le clignement des yeux, les battements de votre cœur ou la contraction de vos pupilles au soleil se produisent sans que vous ayez besoin de les contrôler consciemment, grâce au système nerveux autonome.

Il contrôle également automatiquement l’expansion et la contraction de vos vaisseaux sanguins. En règle générale, la température, les médicaments ou ce que vous mangez ou buvez peuvent provoquer une dilatation ou une contraction de vos vaisseaux sanguins. Pensez à la façon dont votre peau peut rougir d'elle-même lorsque vous sortez par une journée chaude, faites de l'exercice ou même rougissez.

Cette contraction de vos vaisseaux sanguins est également à l’origine des rides de la peau après une longue baignade.

Lorsque vos mains et vos pieds entrent en contact avec de l’eau pendant plus de quelques minutes, les canaux sudoripares de votre peau s’ouvrent, permettant à l’eau de s’écouler dans les tissus cutanés. Cette eau ajoutée diminue la proportion de sel à l’intérieur de la peau. Les fibres nerveuses envoient un message indiquant des niveaux de sel plus faibles à votre cerveau, et le système nerveux autonome répond en resserrant les vaisseaux sanguins.

Le rétrécissement des vaisseaux sanguins entraîne une réduction du volume global de la peau, la plissant ainsi sous forme de rides distinctes. C'est comme si un raisin desséché devenait un raisin ridé : il perdait plus de volume que de surface.

Cette constriction des vaisseaux sanguins rend également la peau plus pâle – c'est le contraire de ce qui se produit lorsque votre peau devient plus rouge lorsque vous entrez dans un bain très chaud, en raison de la dilatation de vos vaisseaux sanguins. Le changement de couleur est un peu plus évident chez les personnes au teint plus clair.

En cas de lésion nerveuse, cette constriction ne se produit pas. Les vaisseaux sanguins ne reçoivent jamais de message les incitant à se rétrécir, de sorte que les rides n'apparaissent jamais, même si vous restez très longtemps dans le bain.

Mais cette peau qui se ride lorsqu’elle est mouillée sert-elle à quelque chose ?

Les chercheurs ont découvert que la peau ridée avait une meilleure adhérence sous l’eau par rapport à la peau non ridée. Une meilleure adhérence vous permet de saisir les objets plus fermement. Cela facilite la marche sur une surface sous-marine et réduit les risques de glissade. Je pense que c'est une fonctionnalité fantastique qui a évolué au fil du temps.