Des scientifiques cryoconservent et font revivre des fragments de corail : une première mondiale en matière de conservation

Marguerite Osborne

Correspondant quotidien

Pour la toute première fois, des chercheurs ont réussi à cryoconserver et à faire revivre des morceaux de corail adulte, une avancée qui pourrait éventuellement contribuer à sauver les récifs confrontés aux effets du changement climatique.

À l’aide d’antigel et d’azote liquide, les scientifiques ont congelé des fragments de corail dans un état semblable à du verre, puis les ont décongelés et remis dans l’eau de mer. Pendant 24 heures après leur résurrection, les coraux ont consommé de l'oxygène à un rythme comparable à celui des coraux qui n'avaient jamais été cryoconservés, rapporte l'équipe dans une nouvelle étude publiée la semaine dernière dans Nature Communications.

Cette nouvelle méthode pourrait un jour préserver d'autres organismes, même des organes humains, pendant des décennies, explique la biologiste marine Mary Hagedorn, chercheuse au National Zoo and Conservation Biology Institute du Smithsonian et co-auteur de l'étude. Cette avancée intervient à un moment critique pour les récifs coralliens, confrontés à des menaces accrues liées au réchauffement des océans.

"Les récifs coralliens sont essentiels à la santé de base de nos océans, et la cryoconservation des espèces de coraux menacées peut contribuer à garantir que ces organismes inestimables et merveilleux ne disparaissent pas", Matthew Powell-Palm, ingénieur en mécanique à la Texas A&M University et l'auteur principal du journal, déclare dans un communiqué.

Le nouveau processus de cryoconservation a pris des années. Hagedorn et ses collaborateurs ont déjà été pionniers dans la cryoconservation du sperme de corail, avec des techniques similaires à celles utilisées dans les banques de sperme humain.

Mais même si les spermatozoïdes, qui sont unicellulaires, sont généralement plus faciles à congeler qu'un corail adulte plus complexe, ils peuvent être incroyablement difficiles à collecter. Les coraux vivent souvent dans des zones isolées et difficiles d'accès du fond marin, et ils ne libèrent généralement leur sperme que quelques jours par an, ce qui laisse une fenêtre étroite aux chercheurs pour agir.

«Il peut être très, très difficile d'arriver au bon moment», explique Hagedorn. "Une année, nous l'avons raté d'un mois entier, car ils ont frayé tôt parce que l'eau était chaude." Une autre année, l’équipe a été frappée par un ouragan et a dû abandonner son travail.

Les coraux sont extrêmement sensibles aux changements de température. S’il fait trop chaud, elles expulseront les algues vivant dans leurs tissus et deviendront complètement blanches. Ce processus, connu sous le nom de blanchissement des coraux, stresse les organismes et les rend plus vulnérables à la mort et aux maladies.

Le changement climatique, la surpêche et la pollution ont déjà contribué à la disparition de la moitié des récifs coralliens de la planète depuis 1950. La Terre a perdu 14 pour cent de ses récifs, soit une superficie plus grande que tous les coraux vivant actuellement en Australie, en seulement une décennie, entre 2009 et 2009. 2018. Et les chercheurs prédisent que la crise ne fera que s’aggraver.

Un rapport de 2018 du Groupe d'experts international sur l'évolution du climat estime avec une grande confiance que les récifs coralliens de la planète diminueraient de 70 à 90 % avec un réchauffement de 1,5 degré Celsius par rapport aux niveaux préindustriels. Actuellement, la planète devrait atteindre ce seuil entre 2030 et 2052, si les températures continuent d’augmenter au rythme actuel. Et si la température de l’air augmente de 2 degrés Celsius, les récifs diminueront de 99 pour cent.

"Les récifs coralliens sont tout simplement trop précieux pour être perdus", déclare dans un e-mail Joe Pollock, scientifique principal sur la résilience des récifs coralliens des programmes Hawaii et Palmyra de Nature Conservancy, qui n'a pas participé à la recherche. « Ils soutiennent plus d’un quart de la vie marine, protègent nos côtes pendant les tempêtes et contribuent chaque année à l’économie mondiale pour environ 375 milliards de dollars. »

Cette année, les températures atteignent des sommets historiques. Juillet 2023 a été le plus chaud jamais enregistré, et des températures de l'eau de mer supérieures à 100 degrés Fahrenheit en Floride ont provoqué la mort et le blanchissement massifs des coraux. À mesure que l’océan continue de se réchauffer, le blanchissement deviendra plus constant, explique Hagedorn.

Face à la pression environnementale croissante sur les récifs, les chercheurs avaient besoin d’une stratégie de cryoconservation plus efficace que de se concentrer sur le sperme.