Regardez la mission de retour d'échantillons sur Mars Testez la fusée qui sautera de la surface de Mars

Le Mars Sample Return (MSR) a traversé une période difficile ces derniers temps. Nous avons récemment fait état de rapports selon lesquels le Congrès restreindrait son budget et d'éventuels dépassements de coûts. Cependant, comme tout bon programme gouvernemental, les progrès se poursuivent vers l’objectif consistant à prélever des échantillons jusqu’à ce qu’il y ait un ordre clair d’arrêter ou que l’argent augmente. Ce n'était pas le cas en mars et avril, lorsque la NASA a testé avec succès deux moteurs qui seront utilisés dans le Mars Ascent Vehicle (MAV).

Conçu pour récupérer les échantillons de Mars et les placer sur l'orbite martienne, le MAV sera un système à deux étages, comme beaucoup de ses prédécesseurs basés sur Terre. Connus sous les noms de SRM1 et SRM2 pour les deux étapes différentes, chacun assumera la responsabilité d'une phase différente du vol d'ascension du MAV.

SRM1 est le plus gros des deux. Son objectif est de faire décoller les échantillons du sol et de les envoyer dans les airs. Il doit donc être plus puissant que le SRM2. Il contient également une nouvelle fonctionnalité appelée buse supersonique splitline, ou SSSL.

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Les tests du SSSL et du reste du moteur SRM1 ont été effectués à la base aérienne d'Edwards le 7 avril. Une partie d'une vidéo spectaculaire publiée par la NASA fournit des détails sur l'expérience, notamment sur le fait que les tests SRM1 ont eu lieu dans une chambre à vide, de sorte qu'il n'y a aucun son à capter. Aussi, les mouvements correcteurs du SSSL lors de la vidéo semblent particulièrement précis. Le test s'est terminé avec succès et l'ingénieur passe à la phase de test suivante.

SRM2, quant à lui, est chargé de mettre le MAV en orbite, où il rencontrera le vaisseau spatial qui le ramènera sur Terre. Un autre défi représenté dans sa vidéo de test est qu'il devra composer avec les effets de spin.

Sur le banc d'essai, qui n'était pas dans une chambre à vide et où l'on pouvait entendre un échauffement, le moteur-fusée tournait à 200 tours par minute (RPM). Ses performances sont apparues remarquablement stables dans la vidéo, avec peu de preuves qu'une telle rotation est rare dans les moteurs de fusée.

Les chambres d'essai du SRM1 et du SRM2 avaient une autre exigence : elles devaient être à environ -20 degrés Celsius. Alors que le test du SRM2 a été effectué à l'extérieur dans une installation d'essai de Northrupp Grumman dans le Maryland en mars, il ne faisait pas assez froid dans le exposés à l’extérieur, ils ont donc dû refroidir la chambre d’essai à la température appropriée.

Dans l’ensemble, les deux moteurs semblaient satisfaire à toutes les mesures requises par leurs plans de tests, leur permettant de passer à l’étape suivante de développement et de tests. Cependant, l'avenir financier et administratif du projet reste incertain, il n'est donc pas clair si l'une ou l'autre des fusées permettra d'aller plus loin dans son développement. Mais la NASA est également particulièrement douée pour recycler les technologies développées pour d’autres projets, elle peut donc probablement trouver une utilité à ces moteurs de fusée fonctionnels, qu’ils soient embarqués sur le MAV ou non.

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Image principale : Plan fixe de la vidéo montrant les tests de la fusée SRM2. Crédit – Chaîne YouTube du Marshall Spaceflight Center de la NASA